Becslések szerint Európában a felnőtt lakosság 1-3%-a, míg a gyermekek kb. 3-6% szenved táplálékallergiában. A legjellemzőbb allergének a tejfehérje, tojás, szója, földimogyoró, illetve a tenger gyümölcsei. Az egyes allergiák előfordulása a kor szerint nagy változatosságot mutat: míg a tej,- illetve tojásallergia elsősorban a gyermekeket érinti, és nagyobb korukra igen gyakran ki is növik azokat, a földimogyoró allergia például felnőtt korban is épp olyan jellemző, mint gyermekek esetében.
A táplálékallergia nem más, mint az immunrendszer kóros reakciója egy-egy élelmiszer összetevővel szemben. Az allergénként viselkedő élelmiszer összetevővel való találkozás, azaz az adott, provokáló élelmiszer elfogyasztása után az allergiás személy szervezetében kóros immunreakció zajlik le, amely különböző tüneteket okoz. Ezek lehetnek emésztőrendszeri tünetek (puffadás, hasmenés, hasfájás), a légző szervrendszeri tünetek (köhögés, asztmás tünetek), valamint bőrtünetek is (például ekcémás kiütések). Bizonyos allergének esetében – mint amilyen például a földimogyoró – az allergénnel való találkozás súlyos, életveszélyes állapotot, úgynevezett anafilaxiás sokkot idézhet elő. A táplálékallergia diagnózisa a vérből vett IgE teszt vagy bőrteszt révén történik, és egyetlen kezelési módja a szigorú, allergén kerülő étrend.
A táplálék intolerancia az allergiával szemben nem az immunrendszer által közvetített folyamat. Ilyenkor jellemzően az adott élelmiszer összetevő megfelelő emésztésével van probléma, amelynek oka lehet egy lebontó enzim részleges vagy teljes hiánya. Erre példa a laktózintolerancia – amely nem azonos a tejfehérje allergiával – ebben az esetben a tejcukrot bontó laktáz enzim hiánya okozza a kellemetlen, emésztőrendszeri tünetetek.
Manapság egyre több emberről derül ki, hogy egy-egy élelmiszer fogyasztása hosszú távon problémásnak bizonyul számukra, szervezetük az adott tápanyaggal valamilyen okból nehezen birkózik meg. Az ilyen típusú intoleranciák jelenléte ugyan orvosilag még nem teljesen alátámasztott, feltételezhetjük, hogy a lakosság sokkal nagyobb része szenved tőlük, mint korábban gondolták. Az ilyen típusú érzékenységek azonosítása azért is nehézkes, mivel jellemzően nem mutatnak egyértelmű tüneteket. A más betegséggel nem magyarázható emésztőrendszeri panaszok, hajhullás, bőrszárazság, kiütések, visszatérő migrénes fejfájás, állandó fáradtság érzése azonban élelmiszer-intolerancia jelenlétére utalhat. Ha táplálék intoleranciára gyanakszunk, érdemes orvost vagy dietetikus szakembert felkeresni, akik segítenek a tünetek hátterének tisztázásában.
